Spanish Grammar in Context

A reference grammar with video examples from the Spanish in Texas collection

Preterit

Preterit

Preterit forms from the Spanish in Texas Corpus

The preterit (pretérito) is one of the two simple past tenses in Spanish. It is used for completed actions in the past. One of challenging aspect of the preterit tense is its larger number of irregular conjugations.

Conjugation

We can divide conjugations into 4 categories:  regulars, stem changers, spelling changers, and strong preterits.

Regular Endings

Regular -ar verbs:

hablar  to speak
yo hablé nosotros/as hablamos
tú hablaste  
él/ella/usted habló ellos/as/ustedes hablaron

Regular -er and -ir verbs:

comer  to eat
yo comí nosotros/as comimos
tú comiste  
él/ella/usted comió ellos/as/ustedes comieron
Y después de quince años los llevé de vuelta a una reunión familiar en los Andes.
And after 15 years I brought them back to a family reunion in the Andes.

Stem Changers

There are three rules to know about stem changing in the preterit tense.

  1.  Only -ir verbs stem change; -ar and -er present tense stem changers maintain their original stem in the preterit

acostar: acosté, acostaste, acostó, acostamos, acostaron

  1. Only the third person singular and plural stem change (el/ella/usted and ellos/ellas/ustedes)

pedir: pedí, pediste, pidió, pedimos, pidieron

  1. Stem changers go from e to i, or from o to u,regardless of their vowel change in present tense

dormir:  dormí, dormiste, durmió, dormimos, durmieron

Todos los días para mí son bonitos, inclusive cuando murió mi papá y murió mi mamá yo sentía felicidad porque ya estaban con Dios.
Every day for me is beautiful, even when my dad died and my mom died, I felt happiness because I knew they were with God.

Spelling Changers

Some verbs change their spelling in the yo form to maintain their sound: –CAR, –GAR, -ZAR

In the yo form,

  • -car verbs: c –> qu

tocar, yo toqué

  • -gar verbs: g –> gu

jugar, yo jugué

  • -zar verbs: z –> c

comenzar, yo comencé

Yo comencé prácticamente de cero.
I started practically from zero.

Strong Preterits

Completely irregular verbs in the preterit are also called strong preterits. They can be grouped by the letters they use to aid in memorization.

I Group V Group
  • hacer: hice, hiciste, hizo, hicimos, hicieron
  • querer: quise, quisiste, quiso, quisimos, quisieron
  • venir: vine, viniste, vino, vinimos, vinieron
  • andar: anduve, anduviste, anduvo, anduvimos, anduvieron
  • estar: estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvieron
  • tener: tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvieron
J Group U Group
  • decir: dije, dijiste, dijo, dijimos, dijeron
  • producir: produje, produjiste, produjo, produjimos, produjeron
  • traducir: traduje, tradujiste, tradujo, tradujimos, tradujeron 
  • conducir: conduje, condujiste, condujo, condujimos, condujeron
  • traer: traje, trajiste, trajo, trajimos, trajeron
  • caber: cupe, cupiste, cupo, cupimos, cupieron
  • haber: hubo
  • poder: pude, pudiste, pudo, pudimos, pudieron
  • poner: puse, pusiste, puso, pusimos, pusieron
  • saber: supe, supiste, supo, supimos, supieron 

Others:

  • Ser: fui, fuiste, fue, fuimos, fueron
  • Ir: fui, fuiste, fue, fuimos, fueron
  • Dar: di, diste, dio, dimos, dieron
  • Ver: vi, viste, vio, vimos, vieron
El dieciséis de septiembre fue una gran celebración en México porque es el día de la independencia.
September 16th was a great celebration in Mexico because it is Independence Day. Me dijeron que tenía que acabar high school.
They told me that I had to finish high school.

Y eso es lo que hice, trabajé un año y medio.
And that is what I did, I worked for one year and a half.

For more information about the uses of the preterit and comparisons with the imperfect see also the page about narration.

Some Spanish speakers add an –s to the tú form in the preterite, as seen in the example below. Although this form of tú is not considered correct according to traditional grammars, it is found across Latin America and is seen as a hypercorrection as tú forms in all other tenses end in –s (ex. caminar: caminas, caminabas, caminarás, caminarías, etc.). 

Hemos ido a Sudamérica, a Argentina a tirar palomas.  Era horrible que cuantos matamos.  Tenían un club si matastes mil palomas te pusieron en en la tabla en el comedor. We’ve gone to South America, to Argentina, to shoot pigeons. It was horrible how many we killed. They had a club, if you killed a thousand pigeons they put you on the board in the dining hall.